Les membres du corps professoral universitaire ont le mandat d'enseigner, de faire de la recherche et de servir leur établissement de même que leur profession. Si chacun des trois volets de ce mandat occupe un poids relatif qui varie selon les établissements et les disciplines, tous les membres du corps professoral se consacrent aux trois volets d'une façon ou d'une autre. Au cours de sa carrière, soulignons qu'un professeur peut se consacrer presque uniquement à la recherche pendant un certain temps, surtout s'il est parrainé par un programme de financement provincial ou fédéral. Dans bien des cas, il reviendra toutefois à l'enseignement de façon plus intensive une fois son projet de recherche achevé. Il peut s'agir, par exemple, d'un projet de recherche d'envergure financé par l'un des trois conseils subventionnaires du gouvernement fédéral (le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie [CRSNG], le Conseil de recherches en sciences humaines [CRSH] ou les Instituts de recherche en santé du Canada [IRSC]).